2004年初，国际足联确认足球起源于中国。蹴鞠最早载于《史记·苏秦列传》，苏秦游说齐宣王时形容临淄：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、蹋鞠者”。而说到蹴鞠的起源，《太平御览》曰：“蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起战国时。记黄帝，蹴鞠，兵势也，所以练武士，知有才也。令军事无事，得使蹴鞠。”可见在当时，蹴鞠是国家军队训练士兵体能和技巧的重要训练项目。
在汉代，由于汉高祖刘邦这位“超级球迷”的推行，蹴鞠逐渐发展成为一项非常专业化的运动，皇宫内开始出现专业足球场，即所谓“鞠城”，设有专门的球场，四周还有围墙和看台，球则是实心的。比赛分两队，双方各有队员12名，以踢入球门的球数多少来决定胜负，是现代足球的雏形。据说，此后西汉的皇帝如汉武帝刘彻、汉成帝都酷爱踢球，刘彻踢球时，还令其文学侍从作《蹴鞠赋》助兴。