扎克伯格夫妇不久前宣布，10年内捐资30亿美元帮助科研人员攻克各种难以治愈的疾病。这一举措使他们成为继霍华德·休斯医学研究所之后第二大私人基础生物学研究投资方。据麻省理工学院《技术评论》杂志网站近日报道，这一宏伟医学目标启动了首个项目：出资6亿美元，创建一家全新的“生物中心（BioHub）”，帮助绘制人类“细胞地图”。
5年内“细胞地图”有望绘成
教科书只告诉我们，人体细胞包含血液中的载氧细胞、大脑中的神经细胞、眼睛中的感光细胞等大约300种，但人体实际细胞数远大于此，只是普通显微镜无法识别而已。
科研人员现在要做的是，研究这些成千上万的人体细胞，找到它们的分子标记物并确定其在体内的位置。对正在研究一种新药以瞄准某个细胞的科学家和制药企业来说，这类地图是稀世珍宝。而且利用“细胞地图”对免疫系统在抗癌过程中的细胞变化和调适进行分类并整理成目录，将成为下一代针对免疫系统的癌症疗法新资源。
哈佛大学分子生物学家埃文·马库斯库认为，“细胞地图”已经成为生物学研究中最热门领域。为了获得这些研究产生的大规模数据，必须使用一种技术来探测每个细胞会制造出哪些蛋白质，这些可充当“分子指纹”的蛋白质已经引领科学家发现了视网膜和人脑内许多全新细胞类型。
马库斯库开发出的一种方法，能将单个细胞检测成本降低到17美分。基于这一技术，布罗德研究院副主任阿维夫·雷格夫今年向一些财团倡议，只需1亿美元，科学共同体就能在5年内绘制出5000万细胞在人体中的位置地图。