七年战争，法国战败，将自己在印度的势力让渡给英国；波士顿倾茶事件，成为美国独立战争的导火线；中国近代史的开端，以鸦片战争为序幕。这些影响历史进程的大事件背后，都有一个影子——东印度公司。
当日本作家、英国近代史专家浅田实研究东印度公司的历史时，他注意到这个赫赫有名的大公司对现代商业社会的长久影响力，因此他将这部《东印度公司》（顾珊珊译，社会科学文献出版社）的副标题定为“巨额商业资本之兴衰”。这是一部商业史。
东印度公司的兴起，首先要放在“哥伦布大交换”的历史背景里看待。大航海时代的到来，缩短了遥远岛屿的遥远性，让欧洲人对“东方”的长久夙愿有了实现的可能。香料、咖啡、茶叶、棉布、陶瓷……随着船队的起航与归返，充满异国情调的商品改变了欧洲人的生活，其利润之丰厚让商业迅速成为经济发动机。东印度公司就是最大的一艘商业巨轮。
东印度公司构建了全球性的商业贸易网络。早在16世纪，葡萄牙人就从印度洋地区的香料贸易中占领了大块份额，资本的现代历史伴随着荷兰与葡萄牙、西班牙的贸易斗争悄然展开。到了17世纪，随着1602年荷兰东印度公司正式成立，以及英国东印度公司在女王支持下的业务拓展，荷兰和英国在众多东印度公司中得以执牛耳。它体现了政府支持、军事力量以及商业精英结合在一起所具有的强大优势。
“世界最早的股份公司”，浅田实高度评价荷兰东印度公司有限责任制的现代化意义。它的权力架构是从能够代表全国所有地区的6个当地董事会中选出60名成员的代表大会，而不是将权力集中于一个当权者。公司最初由一个基金会以每股约3000弗罗林的价格出售了公司2000股股份。为了使股票和公司整体的潜在利润最大化，公司被授予了以下长期权力：铸币、发动战争、缔结条约、保持横跨好望角到麦哲伦海峡这一宽阔区域的陆海军兵力。其结果就是：财富得以共享，贸易蓬勃发展。
英国东印度公司在创立初期采取了“单次航海”与“合资”的企业制度，不管收益如何，每航海一次就清算一次，这个体制显然不具备持久稳定的发展力量。直到17世纪英国资产阶级革命结束之后，公司获得了王室的认可，这才开始腾飞。投资额与利益一并分配的方式被撤销，取而代之的是仅将盈利分配给股东的合理分配形式。皇家特许状制度则保障了公司的垄断地位和特权。英国东印度公司的投资回报极其惊人，在17世纪，公司的每年分红从未低于12%，最高时达到了214%。
通过荷、英这两家东印度公司的分析，可以看到，它们都有着浓厚的官方色彩，与我们今天所说的跨国公司有很大的不同，但毫无疑问，它们开启了现代企业发展的航程。股份制是一种了不起的发明。利用股票的市场流通来筹款，是一种比较安全的融资方式。游资得以涉足信贷业务，信用成为商业最重要的内核。英国东印度公司代表了一种企业精神的创建。他们确信，企业的长远发展更有利于股东的利益，因此需要避免短视行为，营造更加有效的社会环境包括能产生适当激励的制度，英国在近代工业革命中的蓬勃兴起具有绵长的后劲。反观葡、西的衰落，竭泽而渔，只知挥霍，盲目消费，不事生产，当然就错过了历史赠予的最佳时机。
本书提供了很多历史教训。比如，18世纪初期，泡沫投机、炒作股价，几乎葬送了整个初生的英国金融业。东印度公司幸免于难，不是因为公司运营良好，而是倚赖于政府的保护政策。这显然不符合经济运行规律，隐患不及时消除的结果就是病情越来越重，东印度公司的嚣张跋扈最终导致了印度大起义和各方的不满，其消亡也就成了历史的必然。
国家扶持重点企业，企业回报经济效益，这两者如何形成良性循环？经济活动并非零和博弈，建设一个由自由准入、竞争和不受约束的创新构成的自由市场环境，这才是真正长远的商业策略。东印度公司的历史说明了这个道理。