陈映真1937年生于台湾竹南苗栗县竹南镇中港，笔名“陈映真”原是他早逝的孪生小哥的名字。他本名陈永善，另一笔名许南村。1961年，他于台湾淡江文理学院英文系毕业，曾担任中学英文教师和跨国公司职员。1959年发表第一篇小说《面摊》，其后发表了《我的弟弟康雄》《故乡》等小说，在文坛脱颖而出并独树一帜。
1968年因组织聚读马列、鲁迅等左翼书册及为共产党宣传等罪名被捕并移送绿岛，1975年获特赦。入狱期间“对自己走过的道路进行了认真的反省，对社会现实有了更深刻的认识，开始由一个市镇小知识分子走向一个忧国忧民的、爱国的知识分子”。1977年，他参与乡土文学论战，1983年赴美参加爱荷华大学“国际写作计划”，曾获“吴浊流文学奖”及中国时报“小说推荐奖”。1985年，他创办《人间》杂志，以其社会责任感和倡导社会公平正义的左翼立场影响了一代年轻人。