“上火”是公众熟悉的一个中医名词。这其中的“火”到底是什么呢?中医认为，在人体内有一种看不见的“火”，它能温暖身体，提供生命的能源，推动生命的进程，这种“火”也称“命门之火”。在正常情况下，“命门之火”应该是藏而不露，动而不散，潜而不越的，但如果由于什么原因导致阴阳失调，“命门之火”失去制约，失去了正常潜藏功能，火性就会浮炎于上，表现出咽喉干痛、两眼红赤、鼻腔热烘、口干舌痛以及烂嘴角、流鼻血、牙疼等症状，中医就认为是“上火”了。
有一些生活经验的老人常说“火往上走”或者“火往下走”。这实际上指的是“上焦火”、“中焦火”、“下焦火”。根据中医理论，头昏、咽喉肿痛等偏上部位的火热症状为“上焦火”。烦热口渴、胃脘痛等中间部位的为“中焦火”。便秘、尿赤等偏下部位的叫“下焦火”。同时，或还可以根据脏腑开窍，分为“肝火”、“肺火”、“心火”等。