一直以来，我们都听过一个故事，说法国皇帝拿破仑曾经说过：“中国是一只沉睡的狮子，一旦它苏醒过来，必将震撼世界!”
这当然不是拿破仑皇帝的原话，经过了各种各样的翻译和诠释，然而语意的确如此，拿破仑皇帝确实很看重华夏这个文明。我们不禁要想，为何在1817年，西方文明蓬勃发展的时代，大清帝国衰朽堕落的时代，伟大的拿破仑先生为什么会做出这样的断言呢?
这要放到当时的时代背景中去讲，1817年，当时的拿破仑-波拿巴早已失败，他一手创立的法兰西第一帝国反法联军联合绞杀在滑铁卢，他在欧洲和中东轰轰烈烈的军事行动和革命解放事业也付诸东流，此时他只是一个形单影只、茕茕孑立的失败者，被囚禁在圣赫拿岛上。
事情的原委是这样的，当时的英国使者阿美士德奉命出使大清帝国，当时的皇帝是乾隆的儿子嘉庆，按照惯例，自以为“天朝上国”的大清只把这种外国来使当作前来朝贡的藩属国，不存在平等外交的基础，英国使团必须对清朝皇帝行三跪九叩大礼。和当年乾隆朝的马嘎尔尼一样，大英帝国的阿美士德非常不愿意，提出只能脱帽三次，鞠躬九次，嘉庆皇帝表示绝不接受。经过旷日持久的交涉之后，双方不欢而散，虽然在阿美士德离京之后，嘉庆颇为后悔，派人追上去，回程给了使团较高礼遇，也放宽了一些对英商的限制。
但英国人毕竟连清朝皇帝的面都没见上，建立通商口岸能合约也未能达成，作为在全球骄横无比，日不落帝国的子民，他们还是非常愤懑的，毕竟在多次的交往中，他们也发现了大清这个封建帝国的衰朽虚弱、外强中干，英国朝野上下，都萌生了对中国动武的念头。
在大英帝国使团回程途中，大使阿美士德路过英属圣赫拿岛，顺道拜见了一下当时世界上最著名的囚徒——拿破仑一世。虽然他失败后沦为阶下囚，但毕竟是一个曾经让整个欧洲都颤抖的伟人、军事家和政治家，阿美士德见他一面，就好比如今粉丝见偶像一样。
阿美士德在岛上逗留了一段时间，于是拿破仑皇帝就知道了他出使大清吃瘪这件事，于是皇帝陛下就和他的医生奥米拉讨论了一下英国和中国的外交问题。
奥米拉医生在回忆录中提到，当他告诉拿破仑，英国人因为清朝政府让英国使臣下跪这件事而恼火不已，因为英国人认为这是对英国人的侮辱。