盛夏的阳光刺眼，地处毛乌素沙漠南缘的陕西榆林，出城不远便是茫茫的半荒漠化草原，整季炎热干燥。这里的空气质量长期保持在“良”以上，却有不少人佩戴一种造型奇特、颇像“猪鼻子”的特制鼻罩行走在街头。
这些人要躲避的，是被当地人称为“榆林地方病”的过敏性鼻炎。有榆林市民向财新记者表示，在榆林几乎“每家每户都有几个得这病的”。
财新记者发现，类似的过敏性鼻炎成为“地方病”的表述并不止榆林一地。8月21日，内蒙古通辽市科尔沁区电视台新闻中心在其公众号“科尔沁频道”上转发一篇名为《内蒙古过敏性鼻炎已成地方病，罪魁祸首是谁?——来自市民的集体上诉》的文章，很快便获得“100000+”的阅读量。
上述文章所指的致敏源头，乃是沙蒿——一种三北地区的本地植物。因耐旱速生、经济易得，这种草本植物在三北地区成为防风固沙的主力军。早在七八年前，沙蒿致病的讨论已现于公共视野，并获广泛响应。2010年，榆林某论坛网站一篇题为《恳请相关部门彻查我市过敏性鼻炎患者逐年暴增的真相，征集签名中》的帖子就广为传播。2014年，榆林患者通过“人民网”对当地市委书记公开留言称：“在暴露出蒿属植物为主要过敏源之后，患者们多方奔走，请求林业、卫生、疾控等部门寻找原因，却如石沉大海，飞播沙蒿的面积还在逐年增加，患者们的病痛被视而不见。”
前述“科尔沁频道”发表的文章则称，“在大面积推广沙蒿种植之前，我市市民甚至都没听说过此病，上世纪90年代起，开始有少数患者出现，随着飞播沙蒿面积的扩大，患者人数呈几何级增长。”文章认为，林业部门选取治沙植物时的盲目草率，对与本单位无直接关系的地方病防治漠不关心，是导致过敏性鼻炎高发的主要原因。
类似的文章在网上并不少见，区别只在于主体有所不同。财新记者检索发现，呼和浩特、鄂尔多斯、包头等地均有因沙蒿导致过敏性鼻炎多发的网络文章和讨论。财新记者在宁夏回族自治区石嘴山市人大网查询到的一份2017年3月提出的《关于逐渐更换防沙治沙植物—沙蒿的建议(第70号)》显示，宁夏地区因沙蒿导致的过敏性鼻炎患者也“逐年暴增”。
事实上，榆林方面早在2014年已有官方表态要采取应对措施。而此后，鄂尔多斯林业部门则在去年9月仍发文“解惑”，表示“尚未有权威机构表明，沙蒿就是我市过敏性鼻炎和哮喘病患者真正过敏源”。
对于病因，患者和各地有关部门说法仍有不一，孰是孰非?